葬禮是人生禮儀中最后一個儀禮。如果把一個生命的誕生比喻為春天的開始的話，那么，死亡便是相當于一年中的歲末。正如歲末的節日？年節被作為四季節日中最為隆重的節日一樣，關于死亡的儀禮也是人生儀式中最為隆重的儀禮，因此，可以說死亡是人生最盛大的節日，而葬禮則是這個節日的曲目。

　　縱觀傳統葬禮的全過程，我們可以看出，喪葬禮儀在理論上具備兩方面的功能：一是割斷死人與生者的聯系，把死者的靈魂打發到另外一個世界去，免得亡靈回來作祟;二是設想一個美妙的靈魂世界，這種美妙的構想既可以把亡靈吸引過去，同時也給生人帶來對未來彼岸世界的希望。這是就葬禮的普遍功能而言的。而具體到中國傳統喪禮，更加突出對活人的作用。與其他文明形態的喪禮相比，中國以儒家為主導的死亡禮俗有著更為特殊的品性。

　　一、孝義的延續

　　在漢文化葬禮的發展過程中，葬禮的內涵逐漸突出孝的主題。喪禮為孝子賢孫提供了表示孝敬之心的機會;活人可以表達對死者的尊敬，排場的儀式可以使家人臉上增光。同時，中國人賤野羞瘠、慎終追遠的傳統，也使喪禮更加莊嚴肅穆。民間的喪葬習俗同人們普遍的信仰與知識緊緊地聯系在一起，喪葬儀式也體現了這種價值觀。

　　不能盡孝，對于傳統的中國人來說，就等于精神支柱的崩塌。中國這個千年禮儀之邦，對于人生的這一最終環節，素來十分重視。在孟子的理想社會圖景中，有一項內容，是“使民養生送死無憾”。送死，是說后輩送前輩，在孟子心中將之提高到與養生一樣的地位。同時，送死也是順死，是較為安詳平和的死，像中國人經常說的“喜喪”指的就是順死。死有不及成年而亡的，是為夭亡，有遭受橫禍而亡的，是為橫死;有壽終正寢的，有終于故土的，也有客死他鄉的……人有幸有不幸因此，在華夏文明喪葬傳統中，生者不但不與死者割斷聯系，相反卻以各種方式極力保持和死者的聯系，這在民間葬禮的很多習俗中有很多表現。比如，中國人的孝道觀念中極為強調血脈延續的意義，所謂“不孝有三，無后為大”。在河南孟縣民間的喪禮中即有這樣的習俗：尸體入棺后，要給死者蓋上大紅被子，然后從被子的尾端橫剪一條交給兒媳，據說這可以傳后代、續香火。

　　喪禮中的孝道還有很多表現，比如在山東，民間喪禮中的“圓墳”習俗，圓墳在葬禮后兩三天舉行，黃縣民間把圓墳又叫“送衣墳”。送衣墳就是死者家屬把圓墳的東西贈送給已出嫁的閨女。圓墳之后，娘家給閨女一個白柳條簍子，內裝大麻、鏡子、蠟燭和菜之類的物品。閨女帶回婆家后，立即把早已準備好的供菜、包子和面魚等五種東西送回娘家。據說，姐妹之間誰先送回娘家，誰就能過上好日子，這其中也體現了孝義必有好報的觀念。

　　兄弟民族中也有類似的風俗。在彝族的喪禮中，舅家必要趕來送喪，舅家一到，死者的女兒不論出嫁的也好，未出嫁的也好，邊向舅家敬酒邊哭邊唱：“阿舅啊，……請把遺物交給女兒，見到遺物如見面，永遠不忘母恩情。”阿舅看到外甥女討遺物，就一邊安慰一邊把死者的遺物分給外甥女。已出嫁的姑娘便將遺物帶回夫家中，未出嫁的女兒則把遺物作為自己以后出嫁的嫁妝品。

　　這類民俗事項目的都在于與死者亡靈保持和建立一種特殊的密切關系。表面上是活人在向亡靈祈求保佑，其實這種意愿的抒發是虛無的，而真實的情況是活人為了能長久地盡孝道，闡揚自己的孝心，完善自己的人格和品德，以求得心理和精神的平衡、滿足。靜靜躺在那里的死人，“享受”著活人的祭拜，成為活人凈化心靈的工具和媒介。整個的死亡禮俗，表面上是把鬼魂送入陰間，為死者餞行，實質是活人在尋求一種平素難以獲取的精神寄托和安慰。尤其是那些往日對死者有過過節和非禮行為的人，更是希圖通過兢兢業業的喪禮行為來彌補自己的過失，以消除內心的不安，并達到一種品格的升華。